Trop souvent la question du déplacement des personnes âgées se résume ainsi : A quel âge faut-il arrêter de conduire, question suivie de son corollaire Faut-il imposer un contrôle médical aux conducteurs âgés ?

Les spécialistes s'accordent à le reconnaître, le vieillissement s'accompagne d'un amoindrissement des capacités visuelles, auditives et cognitives et ces effets sont très variables d'un individu à l'autre.

Toutefois, la pratique régulière de la conduite et la mise en œuvre de stratégies d'évitement et de compensation du risque permettent de repousser assez loin la date-couperet. D'ailleurs, les statistiques sont claires : les plus de 65 ans ont beaucoup moins d'accidents que les 18-24 ans, même si les assureurs ont observé ces dernières années une hausse de leur fréquence chez les conducteurs âgés et surtout une augmentation récente et forte du coût moyen des accidents corporels. Les sexagénaires et septuagénaires roulent en effet de plus en plus.

L'autonomie de déplacement est reconnue comme un élément fondamental du vieillissement réussi ; elle permet de maintenir de nombreux contacts sociaux ; la liberté de se déplacer est associée à la notion de satisfaction, de convivialité et même de plaisir.

Avant même le plaisir, il y a la nécessité. Plus la taille de l'agglomération augmente et plus la part des seniors diminue, 24 % en moyenne de plus de 60 ans dans les communes rurales contre un peu moins de 17 % dans l'agglomération parisienne. Ceci n'est pas sans incidence sur la situation des personnes âgées : si les villes apparaissent comme des lieux plus anonymes, les services offerts y sont d'un accès plus aisé ; à l'inverse en zone rurale, la disparition de certains services de proximité et parfois l'isolement géographique peuvent poser de sérieux problèmes de mobilité.

Le problème de l'inaptitude physique est beaucoup plus rarement évoqué pour les autres modes de transport que pour la conduite. Or en vieillissant, de plus en plus de personnes âgées, les femmes notamment, éprouvent des difficultés à marcher et à monter/descendre des autobus classiques et ce, souvent, avant les problèmes de conduite. La mise en place de solutions de substitution à la voiture se trouve ainsi compliquée.

Les perspectives démographiques à plus long terme doivent attirer l'attention des décideurs, aux niveaux national et local, sur les besoins de mobilité d'une population vieillissante et sur la nécessité de prévoir également des réponses en termes d'aménagement urbain et des infrastructures ainsi que de fourniture de services adéquats.